Το 2017, ο Michael Moritz, ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων, έστειλε ένα σημείωμα σε έναν δυνητικό επενδυτή σχετικά με αυτό που περιέγραψε ως μια ασυνήθιστη ευκαιρία: μια ευκαιρία να επενδύσει στη δημιουργία μιας νέας πόλης στην Καλιφόρνια.
Η τοποθεσία ήταν σε μια γωνιά της περιοχής του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, όπου η γη ήταν φθηνή. Ο κ. Moritz και άλλοι είχαν όνειρα να μετατρέψουν δεκάδες χιλιάδες στρέμματα σε μια πολυσύχναστη μητρόπολη που θα μπορούσε να δημιουργήσει χιλιάδες θέσεις εργασίας και να είναι τόσο βατή όσο το Παρίσι ή το West Village στη Νέα Υόρκη.
Περιέγραψε ένα είδος αστικής κενής πλάκας όπου τα πάντα, από το σχεδιασμό έως τις μεθόδους κατασκευής και τις νέες μορφές διακυβέρνησης, θα μπορούσαν να επανεξεταστούν. Και όλα θα ήταν σε μικρή απόσταση από το Σαν Φρανσίσκο και τη Silicon Valley. «Πείτε μου αν αυτό σας εξιτάρει», ανέφερε στο σημείωμα, αντίγραφο του οποίου εξετάστηκε από τους New York Times.
Από τότε, μια εταιρεία που ονομάζεται Flannery Associates άρχισε να αγοράζει μεγάλα οικόπεδα σε μια κυρίως γεωργική περιοχή 60 μίλια βορειοανατολικά του Σαν Φρανσίσκο. Η εταιρεία, η οποία έχει λίγες δημόσιες πληροφορίες σχετικά με τις δραστηριότητές της, έχει δεσμεύσει περισσότερα από 800 εκατομμύρια δολάρια εξασφαλίζοντας χιλιάδες στρέμματα γεωργικής γης, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα. Το ένα αγροτεμάχιο μετά το άλλο, η Flannery έκανε προσφορές σε κάθε γαιοκτήμονα για μίλια, πληρώνοντας αρκετές φορές την τιμή της αγοράς, είτε η γη είχε καταχωρηθεί προς πώληση είτε όχι.
Οι αγορές από μια εταιρεία που κανείς στην περιοχή δεν είχε ακούσει και της οποίας η επιχείρηση ήταν ένα μυστήριο έχουν γίνει αντικείμενο έντονης κερδοσκοπίας και ανάπτυξης ειδήσεων (https://www.wsj.com/articles/investors-bought-nearly-1-billion-in-land-near-a-cali%5B%E2%80%A6%5Dforce-base-officials-want-to-know-who-exactly-they-are-fd868e38), ταρακουνώντας τους γαιοκτήμονες, τους τοπικούς επόπτες, την κοντινή βάση της Πολεμικής Αεροπορίας και τα μέλη του Κογκρέσου. Το αγόραζε η Disney για ένα νέο θεματικό πάρκο; Θα μπορούσαν οι αγορές να συνδεθούν με την Κίνα; Επρόκειτο για ένα λιμάνι βαθέων υδάτων;
Η εταιρεία Flannery είναι το πνευματικό τέκνο του 36χρονου Jan Sramek, πρώην εμπόρου της Goldman Sachs, ο οποίος έχει φλερτάρει αθόρυβα μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της βιομηχανίας τεχνολογίας ως επενδυτές, σύμφωνα με το email και άτομα εξοικειωμένα με το θέμα. Οι φιλοδοξίες της εταιρείας επεκτείνονται από το 2017: Πάρτε ένα άγονο κομμάτι καφέ λόφων που κόβεται από έναν αυτοκινητόδρομο δύο λωρίδων μεταξύ προαστίων και αγροτικής γης και μετατρέψτε το σε μια κοινότητα με δεκάδες χιλιάδες κατοίκους, καθαρή ενέργεια, δημόσιες συγκοινωνίες και πυκνή αστική ζωή.
Οι επενδυτές της εταιρείας, των οποίων η ταυτότητα δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, περιλαμβάνουν ένα 'who's who' της Silicon Valley, σύμφωνα με τρία άτομα που δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια για τα σχέδια. Περιλαμβάνουν τον κ. Moritz, τον Reid Hoffman, συνιδρυτή του LinkedIn, venture capitalist και δωρητή των Δημοκρατικών, τον Marc Andreessen και τον Chris Dixon, επενδυτές στην εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων Andreessen Horowitz, τους Patrick και John Collison, οι αδελφοί συνιδρυτές της εταιρείας πληρωμών Stripe, την Laurene Powell Jobs, και τους Nat Friedman και Daniel Gross, επιχειρηματίες που έγιναν επενδυτές. Ο Andreessen Horowitz είναι επίσης υποστηρικτής. Δεν ήταν σαφές πόσα είχε επενδύσει ο καθένας.
Ο Brian Brokaw, εκπρόσωπος της ομάδας επενδυτών, δήλωσε ότι η ομάδα αποτελείται από «Καλιφορνέζους που πιστεύουν ότι οι καλύτερες μέρες της κομητείας Solano και της Καλιφόρνιας είναι μπροστά». Είπε ότι η ομάδα σχεδιάζει να αρχίσει να συνεργάζεται με τους κατοίκους της κομητείας Σολάνο και τους εκλεγμένους αξιωματούχους, καθώς και με την αεροπορική βάση Travis, την επόμενη εβδομάδα.
Στην Καλιφόρνια, η στέγαση είναι εδώ και καιρό ένα δυσεπίλυτο πρόβλημα και οι μεγιστάνες της Silicon Valley είναι εδώ και καιρό απογοητευμένοι με την έλλειψη ακινήτων της Bay Area και τη δυσκολία οικοδόμησης στην Καλιφόρνια γενικά, καθώς το εργατικό δυναμικό τους έχει εκραγεί. Εταιρείες όπως η Google έχουν συγκρουστεί με πόλεις όπως το Palo Alto και το Mountain View για την επέκταση της έδρας τους, ενώ τα στελέχη τους έχουν χρηματοδοτήσει πολιτικούς υπέρ της ανάπτυξης και τους ακτιβιστές του «Ναι στην αυλή μου» που έχουν πιέσει για χαλαρότερους νόμους ανάπτυξης και ζωνών με την ελπίδα να διευκολύνουν την ταχύτερη και ψηλότερη κατασκευή.
Η πρακτική ανάγκη για περισσότερο χώρο έχει κατά καιρούς μεταμορφωθεί σε υψηλά οράματα οικοδόμησης ολόκληρων πόλεων από το μηδέν. Πριν από αρκετά χρόνια, η Y Combinator, η θερμοκοιτίδα νεοφυών επιχειρήσεων, ανακοίνωσε μια πρωτοβουλία με όνειρα να μετατρέψει την άδεια γη σε μια νέα οικονομία και κοινωνία. Χρόνια πριν από αυτό, ο Peter Thiel, ο συνιδρυτής του PayPal και δισεκατομμυριούχος επενδυτής του Facebook, επένδυσε (https://www.nytimes.com/2017/11/13/business/dealbook/seasteading-floating-cities.html) στο Seasteading Institute (https://www.seasteading.org/), μια προσπάθεια να οικοδομήσει μια νέα κοινωνία σε δομές στον ανοιχτό ωκεανό χωρίς νόμους και φόρους.
Αλλά ενώ αυτές οι ιδέες έχουν συγκεντρώσει πολλή προσοχή και περιέργεια - επαινούνται από ορισμένες πλευρές για όραμα και χλευάζονται από άλλες για ύβρη - δεν ήταν τίποτα περισσότερο από λόγια.
Καθώς η Flannery άρχισε να αναζητά ακίνητα, αγόρασε τόσο μεγάλη γη, τόσο γρήγορα, που τρόμαξε τους ντόπιους που δεν είχαν ιδέα ποιος ήταν ο αγοραστής ή τα σχέδια που είχαν στο μυαλό τους. Η Catherine Moy, δήμαρχος του Fairfield της Καλιφόρνια, άρχισε να δημοσιεύει σχετικά με το έργο στο Facebook πριν από αρκετά χρόνια, αφού έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν αγρότη σχετικά με κάποιον μυστηριώδη αγοραστή που έκανε προσφορές σε όλη την κομητεία. Σε συνέντευξή της, η κ. Moy είπε ότι πήγε στο γραφείο του εκτιμητή της κομητείας και διαπίστωσε ότι η Flannery είχε αγοράσει δεκάδες χιλιάδες στρέμματα.
Ο John Garamendi, Δημοκρατικός της Καλιφόρνια, ο οποίος μαζί με τον Mike Thompson (https://mikethompson.house.gov/), έναν Δημοκρατικό, εκπροσωπεί τη γύρω περιοχή στο Κογκρέσο, δήλωσε ότι προσπαθεί να καταλάβει την ταυτότητα της εταιρείας εδώ και τέσσερα χρόνια.
«Δεν μπορούσα να βρω τίποτα», είπε.
Την Παρασκευή, είπε ότι αυτό άλλαξε ξαφνικά. Αυτή την εβδομάδα εκπρόσωποι της Flannery επικοινώνησαν μαζί του και με άλλους εκλεγμένους αξιωματούχους ζητώντας συναντήσεις σχετικά με τα σχέδιά τους. Αυτή η συνάντηση προγραμματίζεται τώρα, είπε.
«Αυτή είναι η πρώτη τους προσπάθεια, ποτέ, να μιλήσουν με οποιονδήποτε από τους τοπικούς εκπροσώπους, συμπεριλαμβανομένου και εμού», είπε.
Η γη που αγοράζει η Flannery δεν είναι ζώνη για οικιστική χρήση και ακόμη και το 2017, ο κ. Moritz αναγνώρισε ότι η αλλαγή ζώνης θα μπορούσε να «είναι σαφώς δύσκολη» - ένα νεύμα στη διαβόητα δύσκολη και αμφισβητούμενη διαδικασία ανάπτυξης της Καλιφόρνιας.
Για να ολοκληρώσει το έργο, η εταιρεία θα πρέπει σχεδόν σίγουρα να χρησιμοποιήσει το σύστημα πρωτοβουλίας του κράτους για να κάνει τους κατοίκους της κομητείας Solano να ψηφίσουν για αυτό. Η ελπίδα είναι ότι οι ψηφοφόροι θα δελεαστούν από τις υποσχέσεις για χιλιάδες τοπικές θέσεις εργασίας, αυξημένα φορολογικά έσοδα και επενδύσεις σε υποδομές όπως πάρκα, κέντρο παραστατικών τεχνών, καταστήματα, εστιατόρια και εμπορική σχολή.
Τα οικονομικά οφέλη θα μπορούσαν να είναι τεράστια, δήλωσε ο κ. Moritz. Εκτίμησε ότι η απόδοση θα μπορούσε να είναι πολλαπλάσια της αρχικής επένδυσης μόνο από την αναδιάρθρωση και πολύ περισσότερο εάν και όταν αρχίσουν να χτίζονται.
«Εάν τα σχέδια υλοποιηθούν οπουδήποτε κοντά σε αυτό που εξετάζεται, αυτό θα πρέπει να είναι μια θεαματική επένδυση», έγραψε ο κ. Moritz.
Η Bay Area είναι από τις πιο ακριβές περιοχές της χώρας, ακόμη και μετά την πτώση λόγω πανδημίας. Οι οικονομολόγοι και οι ειδικοί στον τομέα της στέγασης κατηγορούν εδώ και δεκαετίες ότι αυτό οφείλεται στη μακροχρόνια έλλειψη κατοικιών και στην αδυναμία της Καλιφόρνιας να χτίσει αρκετά για να καλύψει τη ζήτηση.
Ο κ. Moritz έγνεψε καταφατικά σε αυτό στο email προς τον επενδυτή, υποστηρίζοντας ότι «αυτή η προσπάθεια θα πρέπει να ανακουφίσει μερικές από τις πιέσεις της Silicon Valley που όλοι αισθανόμαστε - αύξηση των τιμών των κατοικιών, έλλειψη στέγης, συμφόρηση κ.λπ.». Πρόσθεσε ότι η ομάδα του είχε εξασφαλίσει περίπου 1.400 στρέμματα για λιγότερο από 5.000 δολλάρια ανά στρέμμα. Η τιμή ανά στρέμμα έχει έκτοτε κλιμακωθεί και οι πιο πρόσφατες αγορές της εταιρείας έχουν πλησιάσει τα 20.000 δολλάρια ανά στρέμμα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα και άτομα εξοικειωμένα με το θέμα.
Οι αγορές ξέσπασαν σε δημόσια θέα αυτή την άνοιξη, όταν οι δικηγόροι της Flannery κατέθεσαν αγωγή στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ, κατηγορώντας τους ιδιοκτήτες γης ότι συνωμοτούν για να διογκώσουν τις τιμές.
Η ομάδα επικεντρώθηκε στο Jepson Prairie και στο Montezuma Hills, ένα γεωργικό κομμάτι της ανατολικής κομητείας Solano μεταξύ των πόλεων Fairfield και Rio Vista, σύμφωνα με την αγωγή. Αυτή η περιοχή είναι ως επί το πλείστον ακατοίκητη και καλύπτεται από αγροκτήματα, ανεμόμυλους και ηλεκτροφόρα καλώδια.
Τον Νοέμβριο του 2018, η εταιρεία έστειλε προσφορές στους «περισσότερους ιδιοκτήτες γης σε αυτόν τον τομέα», ανέφερε η αγωγή, και περιελάμβανε κίνητρα όπως η δυνατότητα των πωλητών να διατηρήσουν εισόδημα από ανεμογεννήτριες, καθώς και να παραμείνουν στα ακίνητα χωρίς ενοίκιο βάσει μακροπρόθεσμων συμφωνιών επαναμίσθωσης. Κατά τη διάρκεια των πέντε ετών, η εταιρεία αγόρασε περίπου 140 ακίνητα από 400 ιδιοκτήτες, ανέφερε η αγωγή.
Αυτό το μήνα, ένας δικηγόρος που εκπροσωπεί τους ιδιοκτήτες γης κατέθεσε από κοινού πρόταση απόρριψης της υπόθεσης. Τον Ιούλιο, τρεις γαιοκτήμονες δήλωσαν ότι είχαν καταλήξει σε πιθανό διακανονισμό με την Flannery. Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με άλλους ιδιοκτήτες για σχόλια αυτή την εβδομάδα ή αρνήθηκαν να το πράξουν.
Καθώς οι προσφορές συνεχίστηκαν και οι τιμές κλιμακώθηκαν, οι ιδιοκτήτες γης στην κομητεία Solano άρχισαν να θορυβούνται για το ποιος αγόραζε τόση γη για τόσα χρήματα.
"Θα έρθουν με μια προσφορά τεσσάρων και πέντε φορές πάνω από την αγορά εκείνη την εποχή", δήλωσε η κ. Moy. «Ήταν συμφωνίες που δεν μπορούσαν να προσπεράσουν».
Οι προσφορές της Flannery δημιουργούσαν πολυεκατομμυριούχους σε όλη την κομητεία, αλλά κανείς δεν φαινόταν να ξέρει τι σκόπευε να κάνει η μυστηριώδης εταιρεία με γη που τώρα ανερχόταν σε ένα μεγάλο κομμάτι ολόκληρης της κομητείας.
Αυτό άλλαξε την περασμένη εβδομάδα, όταν οι κάτοικοι άρχισαν να λαμβάνουν μηνύματα και μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου με μια δημοσκόπηση που μετρούσε τις απόψεις τους σε μια σειρά ερωτήσεων. Ένας τους ζήτησε να αξιολογήσουν την εύνοια πολλών ονομάτων, συμπεριλαμβανομένων των «Joe Biden», «Donald Trump» και «Flannery Associates». Μια άλλη ερώτηση ξεκίνησε με μια περιγραφή μιας πιθανής πρωτοβουλίας ψηφοφορίας για ένα έργο που «θα περιλαμβάνει μια νέα πόλη με δεκάδες χιλιάδες νέα σπίτια, ένα μεγάλο αγρόκτημα ηλιακής ενέργειας, οπωρώνες με πάνω από ένα εκατομμύριο νέα δέντρα και πάνω από 10.000 στρέμματα νέων πάρκων και ανοιχτού χώρου».
Η κ. Moy ανέφερε κακές υποδομές, συμπεριλαμβανομένου του αυτοκινητόδρομου δύο λωρίδων που διχοτομεί την περιοχή, ο οποίος, όπως είπε, ήταν ήδη φραγμένος από υπερ-μετακινούμενους που οδηγούσαν στις άκρες της Bay Area και πέρα από αυτήν. Η περιοχή είναι επίσης επιρρεπής σε τακτικές ξηρασίες και διατρέχει υψηλό κίνδυνο για πυρκαγιές.
«Φαίνεται πολύ κέρδος στον ορίζοντα», είπε.
Το άρθρο Η ελίτ της Silicon Valley που θέλει να χτίσει μια πόλη από το μηδέν εμφανίστηκε αρχικά στους New York Times.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου
Ἐνημερώνουμε τοὺς ἀγαπητοὺς ἀναγνῶστες μας, ὅτι σχόλια, τὰ ὁποῖα ἐμπεριέχουν προσβλητικοὺς χαρακτηρισμούς, διαφημίζουν κόμματα ἢ εἶναι γραμμένα μὲ λατινικοὺς χαρακτῆρες (γκρήκλις), θὰ διαγράφωνται ἄνευ προειδοποιήσεως!